¿Qué son las abejas?
Las abejas son
un conjunto diverso de insectos voladores, clasificados zoológicamente dentro
del clado anthophila (del griego anthos, “flor”, y philos,
“gustar”, o sea, “amantes de las flores”). Están entre las especies más
comunes y más ecológicamente importantes del mundo entero.
Los
curiosos hábitos sociales de las abejas y su capacidad para fabricar la miel,
han sido de interés para el ser humano desde tiempos remotos. De
hecho, la humanidad ha visto en ellas el símbolo de la laboriosidad, de la
industria y del espíritu comunitario. Es común hallarlas en relatos infantiles,
en composiciones poéticas o tradiciones mitológicas. Además, en su rígida
estructura social se vio reflejada en su momento la aristocracia.
La crianza
de abejas en cautiverio se denomina apicultura, y se realiza con fines
comerciales para la venta de su miel, naturalmente dulce y dotada de
propiedades antisépticas, así como de la cera que son capaces de segregar.
También es
célebre su picadura, dotada de variados niveles de toxicidad, particularmente
dolorosa y capaz de desencadenar reacciones severas en las personas alérgicas.
Hábitat de las abejas
Las abejas
ordinarias son animales sociales, que viven en enjambre. Sin embargo, no son la
mayoría:
Abejas solitarias. Así viven el 75% de las especies de abejas.
Abejas
parásitas. Representan el 15%.
Abejas que
habitan en panales. Sólo el 10% habita dentro de panales, que son
estructuras complejas que construyen ellas mismas con fango, restos vegetales u
otros materiales, en lo alto de los árboles, en esquinas de edificaciones o en
cualquier lugar en donde la colonia se sienta a salvo de sus depredadores.
En cuanto a su distribución geográfica, las distintas especies de abejas se encuentran en prácticamente todo el mundo, adaptadas a los más diversos climas, y a menudo ocurre que el cruce y la hibridación entre ellas, como ocurrió en Brasil con la abeja africanizada, producen variantes agresivas y de mayor peligrosidad.
Alimentación de las abejas
En general,
las abejas comunes se alimentan de polen y néctar que extraen de las flores, y
a partir del cual componen diversos tipos de alimento:
Jalea real. Es la forma de miel más nutritiva, con la cual alimentan a las larvas y
a la abeja reina.
Miel
diluida o el polen. Constituyen el alimento del ejército de abejas
obreras.
Reproducción de las abejas
La
reproducción de las abejas está determinada por su estructura piramidal, ya que la
única abeja capaz de depositar los huevos es la abeja reina. Por eso, es
atendida y protegida por todas las demás abejas obreras.
Para
depositar los huevos, las reinas deben ser fecundadas por un zángano, que
es una abeja macho, la única forma que existe dentro del enjambre. Los zánganos
son improductivos, aunque pueden colaborar en la defensa del panal, y su rol se
restringe a la cópula con la abeja reina. En ocasiones, luego de estar
fecundada, la reina no requerirá del macho nuevamente en una gran cantidad de
tiempo.
Los huevos
de abeja son diminutos y blanquecinos. De los huevos emerge una larva sin
extremidades, que atraviesa distintas mudas hasta finalmente convertirse en
crisálida, cumpliendo el circuito de una metamorfosis completa hasta
emerger como adulta.
La diferenciación social se da desde la etapa de larva: de algún modo las abejas saben cuáles larvas serán abejas reinas y cuáles serán simplemente obreras. Así, una nueva reina sólo emerge para fundar un enjambre nuevo, llevándose algunas de las obreras consigo, o bien para reemplazar a una abeja reina fallecida.
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