¿Qué son los elefantes?
Los
elefantes son una familia de mamíferos cuadrúpedos de gran tamaño,
famosos por sus grandes orejas y trompa prensil, así como sus colmillos blancos
y largos de marfil, además de por ser los animales terrestres más voluminosos
que existen hoy en día en el mundo.
Los
antepasados inmediatos de estos animales surgieron hace alrededor de 50 o 60
millones de años, y fueron particularmente exitosos en colonizar todos los continentes
y hábitats, a excepción de Antártida y Australia. Eventualmente, un
antecesor conocido como palaeomastodon, que vivió hace 40 a 25 millones de
años, engendró las distintas especies de elefantes que hoy en día conocemos.
Características de los elefantes
Son animales voluminosos,
cuyos cuerpos pueden medir cerca de 4 metros de alto y varias toneladas de
peso (en promedio, unos 7500 kg). Su cerebro, el más grande de todos los
animales terrestres, pesa por sí solo 5 kg, y le confiere al elefante una inteligencia
comparable con un cetáceo o algunos primates.
Su trompa, el rasgo más conocido de la
especie, posee miles de músculos (40.000 o 100.000 según las
diferentes fuentes) y es una sensible prolongación de la nariz, capaz de
percibir una inmensa gama de olores lejanos (los elefantes poseen el
mejor olfato de todas las especies), recoger comida del suelo,
aspirar y verter agua en su boca o en su cuerpo para refrescarse, o emitir
sonidos de diversa gama, incluídos los infrasónicos.
Al mismo
tiempo, poseen pabellones auriculares enormes, que les permiten un
agudo sentido del oído poseen en cambio una mala visión, con sus ojos a
los costados de la cabeza, lo cual los hace particularmente sensibles a los
movimientos bruscos y repentinos, a los que suelen responder con agresividad.
Los machos de la especie poseen dos
gigantescos colmillos de marfil, prolongación de sus dientes incisivos, que
sobresalen de su mandíbula superior y que estos animales usan para abrirse
camino en la espesura, escarbar en el suelo, marcar su territorio o atacar y
defenderse, en caso de que haga falta. Compuestos de marfil, han sido muy
cotizados en la historia y son una razón por la cual se les ha dado tan extensa
cacería.
¿Dónde viven los elefantes?
Las
especies actuales de elefantes viven en áreas cálidas de bosques praderas y
sabanas, en África y ciertas regiones de Asia como India, Sri
Lanka, Malasia, Indonesia, Tailandia y Vietnam. De hecho, se suele distinguir
entre las especies conforme a su hogar usual de residencia: elefantes africanos
y elefantes asiáticos, dado que poseen rasgos físicos diferentes.
Los
elefantes viven en manadas, conducidas por las hembras más antiguas, o
sea, las matriarcas, y las manadas se componen de varios grupos familiares, en
los que suele haber entre dos y ocho individuos.
¿Qué comen los elefantes?
Los
elefantes son herbívoros, y su dieta se compone principalmente de
hierbas, semillas, cortezas y otras fibras vegetales.
¿Cómo se
reproducen los elefantes?
Como el
resto de los mamíferos, los elefantes se reproducen de manera sexual y
vivípara, pero poseen largos períodos de gestación (en algunas especies
pueden alcanzar los 22 meses, y una vez cada cuatro o cinco años) al término de
los cuales nace una sola cría, cuyo peso inicial oscila los 118 kg.
Los
elefantes son muy celosos con sus crías, y en una manada puede haber entre 20 y
40 matriarcas con sus respectivas crías. Los machos en cambio abandonan la
manada pronto, entre sus 10 y 14 años de edad.
¿Cuánto tiempo viven los elefantes?
La expectativa promedio de vida del elefante oscila entre los 60 y 80 años de edad.
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