¿Qué son los hipopótamos?
Los
hipopótamos son una familia de mamiferos grandes y pesados, de
vida anfibia, de la cual sobreviven únicamente dos especies en la
actualidad: el hipopótamo común (Hippopotamus amphibius) y el hipopótamo pigmeo
(Choeropsis liberiensis).
Evolutivamente
emparentados con los cetceos (las ballenas), los hipopótamos surgieron en
algún momento del Mioceno, hace unos 23 millones de años, y proliferaron en
Eurasia entera, en numerosas especies de las cuales quedan restos fósiles en
abundancia.
Su
población ha disminuido de manera continua con el pasar del tiempo, a
punto tal que en la Antigüedad humana abundaban en la península Ibérica,
Palestina y el Bajo Egipto, mientras que en la actualidad poseen un hábitat mucho
más restringido.
Los
hipopótamos son animales agresivos y territoriales, ajenos a la domesticación,
pero a la vez son una presencia común en los zoológicos del mundo. Su contacto
con el ser humano no es muy estrecho, y en el imaginario de muchas culturas se
lo asoció con la maternidad y la familia; por ejemplo, en la antigua cultura
egipcia se lo consideraba como animal sagrado de Taweret, diosa de la
fertilidad femenina.
¿Dónde viven los hipopótamos?
Los hipopótamos habitan en ríos, lagos, lagunas y cuerpos de agua dulce que les permitan estar sumergidos todo el día. Así se protegen de la acción desecante del sol, y también cubriéndose de una capa de barro que bloquee la radiación solar. Respeto a su distribución geográfica, casi todos se encuentran en el África subsahariana, en las regiones este, centro y sur.
¿Qué comen los hipopótamos?
Los
hipopótamos son herbívoros, pero no llegan a ser verdaderos rumiantes.
Comen pastos cortos, plantas y frutas, pudiendo ingerir hasta 35 kg de materia
vegetal por día. En situaciones adversas o ante una falta específica de
nutrientes es posible que consuman materia orgánica animal, ya sea
algún tipo de pez o algo de carroña. Pero esas actitudes son más bien extrañas.
¿Cómo se reproducen los hipopótamos?
Como todos
los mamíferos, los hipopótamos se reproducen sexualmente y de
manera vivípara, con un período gestacional de 8 meses, y tienen una cría
cada dos años. Las peleas entre machos por el derecho a la hembra son comunes y
violentas.
Por su parte, el parto ocurre dentro o fuera del agua, dependiendo de la especie, y las crías son amamantadas con una leche pigmentada, de color rojizo. Uno de cada 200 partos de hipopótamos trae al mundo gemelos.
¿Cuánto tiempo viven los hipopótamos?
La
expectativa de vida de un hipopótamo ronda los 40 a 50 años.
¿Qué tan peligrosos son los hipopótamos?
Los
hipopótamos son animales muy agresivos, considerados entre los más peligrosos
de África. De hecho, suelen causar más accidentes fatales al año que otras
especies locales, incluso de depredadores.
No son nada
tímidos a la hora de defender su territorio, y no son precisamente vecinos
amigables de otras especies, especialmente cuando están en el agua o cuando se
trata de hembras con crías. Así, son capaces de voltear embarcaciones pequeñas,
atacar vehículos terrestres o nadadores incautos.
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