Orcas

 

¿Qué es una orca?

Se conoce como orca o ballena orca a un mamífero marino del orden de los cetáceos y de la misma familia que los delfines (Delphinidae), común en todos los océanos del mundo. Su cuerpo es reconocible por su coloración negra (al dorso) y blanca (en el vientre), así como por ser uno de los más grandes y versátiles depredadores marinos del mundo.

De nombre científico Orcinus orca, esta es la especie de delfínidos más grande conocida. La especie evolucionó en el plioceno, hace alrededor de 5.3 millones de años, alejándose de los ancestros de los delfines actuales.

Posee fama de ser un temible depredador, capaz de dar muerte a otros grandes carnívoros como el tiburón blanco, y al mismo tiempo de ser un animal manso e inteligente capaz de relacionarse, en cautiverio, de manera afectuosa con el ser humano.

La caza de la orca fue común en el Japón del siglo XVIII, mientras que las grandes industrias balleneras las ignoraban, dada la baja cantidad de aceite que puede extraerse de sus cuerpos, en comparación con las ballenas y los cachalotes.

Desde finales del siglo XX, en cambio, el avistamiento de orcas se ha convertido en un importante atractivo turístico, así como su cría e
n cautiverio y su incorporación a espectáculos acuáticos, dado que se trata de un animal bastante inteligente. El cautiverio produce en esta especie la atrofia de la aleta dorsal, debido a la falta de ejercitación de sus músculos dorsales, al mantenerse constantemente en la superficie.

Características de las orcas

Las orcas, en general, se caracterizan por lo siguiente:

Son mamíferos marinos, adaptados a la vida sumergida, de característico cuerpo negro y blanco, dotado de proporciones hidrodinámicas.

Los machos de la especie pueden llegar a medir unos 9 metros de largo y pesar unas 5,5 toneladas, mientras que las hembras oscilan alrededor de los 7,7 metros de largo y las 4 toneladas de peso. Ambos sexos poseen una extensa aleta dorsal que puede alcanzar 1,8 metros de largo.

Se trata de un superdepredador marino nato, sin rivales ni enemigos naturales, que utiliza la ecolocación (emitiendo sonido bajo el agua) para percibir a sus presas.

Son animales migratorios, que conforman manadas más o menos extensas, capaces de coordinar un ataque a presas más voluminosas, como ballenas o tiburones blancos.

Se han identificado cuatro tipos diferentes de orcas, cuyas distinciones físicas son más o menos evidentes, y que podrían indicar que nuevas especies se han formado en el transcurso del tiempo. Se trata de una especie bajo intenso estudio por parte de los biólogos marinos.

Son animales altamente inteligentes, entre los pocos capaces de reconocerse en un espejo. Son capaces de juego, de imitar a otros animales y de transmitir enseñanzas a su descendencia.

¿Dónde viven las orcas?

Las orcas tienen presencia en absolutamente todos los océanos del mundo, desde las frías aguas de los océanos polares, hasta las cálidas aguas del trópico. Son animales de mucho y continuo desplazamiento, pudiendo nadar hasta 60 kilómetros diarios y sumergirse hasta profundidades de 150 metros de manera repetida.

¿Qué comen las orcas?

La dieta de las orcas es estrictamente carnívora, y entre sus presas habituales está el salmón, el atún, el arenque, las rayas, el bacalao, los calamares, los pingüinos, las ballenas, los tiburones e incluso otros mamíferos marinos, como focas, marsopas, leones marinos y delfines. El ser humano no se encuentra entre sus presas habituales.

¿Cómo se reproducen las orcas?

Como ocurre en todos los mamíferos, la reproducción de la orca es sexual y vivipara, pero por desgracia no se conoce demasiado respecto de los hábitos reproductivos de las orcas salvajes.

A partir del estudio de los especímenes en cautiverio, se sabe que son una especie polígama, cuyos períodos de celo son variables e impredecibles, dependiendo del individuo, y que su período de gestación dura entre quince y dieciocho meses, al término de los cuales se da a luz a una sola cría por parto, en cualquier época del año.

¿Cuánto tiempo viven las orcas?

El promedio de vida de una orca es comparable al de un ser humano. Una vez superadas las etapas de riesgo de la infancia (cuando mueren alrededor del 37-50% de las crías), las orcas pueden llevar vidas de entre 60 y 80 años, si se trata de machos, y de casi 100 años si se trata de hembras. Al igual que los seres humanos, las orcas hembras sufren del fin de la ovulación y de la vida reproductiva (menopausia) a partir de cierta edad.

¿Qué tan peligrosas son las orcas?

Existen registros de ataques de orcas a seres humanos, en general accidentales, fruto de la confusión (un surfista que se asemeja a una foca) o del estrés por situaciones propias del cautiverio.

Sin embargo, el ser humano no consta entre las presas habituales de la orca, y más bien éstas suelen mostrarse curiosas y juguetonas a la hora de interactuar con los seres humanos, siempre que éstos no representen ningún peligro inmediato para ellas, desde luego.

Un caso célebre de una orca particularmente agresiva fue el de Tilikum, una orca islandesa que estuvo involucrada en la muerte de tres de sus entrenadores de SeaWorld, en Estados Unidos. Su relato se cuenta en el documental Blackfish, de 2013.