Libélulas

 ¿Qué es una libélula?

Se conoce como libélula, caballito del diablo, matapiojos, folelé o alguacil a cierto tipo de insectos voladores, pertenecientes al infraorden de los anisópteros, que hacen vida alrededor de lagos, charcas, ríos y regiones pantanosas, y son fácilmente reconocibles por su par de alas dobles y transparentes y su cuerpo largo y tubular, semejante a un helicóptero, así como por su vuelo rápido y colores llamativos.

Las libélulas son insectos que presentan un ciclo de vida anfibio, es decir, presentan ninfas de vida acuática, y son a su vez alimento para numerosas especies de animales acuáticos, anfibios y terrestres. Además, son hábiles predadores, capaces de utilizar la ilusión óptica como camuflaje para asemejar un objeto inmóvil y así acechar a sus presas, que consisten mayoritariamente en mosquitos, moscas, abejas, mariposas y polillas.

¿Cuánto tiempo vive una libélula?

El tiempo de vida de las distintas especies de libélula puede variar enormemente. En su totalidad, es decir, desde el huevo hasta la muerte adulta, puede rondar los seis años (en las especies más grandes) o apenas unos pocos meses (en las pequeñas).
Sin embargo, la mayor parte de la vida los pasa la libélula en su forma ninfática.

La libélula como símbolo

Las libélulas han capturado la atención del ser humano desde las épocas ancestrales. Las civilizaciones antiguas observaron el tránsito de su vida y la compleja metamorfosis que ello implica, y las consideraron emblema del cambio, y por lo tanto del tiempo y de la vida.

Hubo quienes vieron en ella el renacer de la vida, y por lo tanto la eternidad o la inmensidad del tiempo, y también se las interpretó como símbolo de la madurez del individuo, ya que su forma adulta es la más reconocible.

Por lo tanto, se les atribuyó sabiduría y lucidez, y fueron utilizadas como emblema familiar de distintas dinastías reales, desde Egipto hasta el Japón, y se la esculpió en metales preciosos en joyas, cetros, tumbas, colgantes y otros ornamentos.

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Murcielagos

 

¿Qué es un murciélago?

Los murciélagos son los únicos mamiferos capaces de volar. Nos referimos a un conjunto muy numeroso y variado (alrededor de 1.100 especies distintas, el segundo orden más diverso de todos los mamíferos) de animales nocturnos, cuyas extremidades superiores constituyen alas membranosas en torno a su cuerpo peludo.

Antiguamente se pensaba que los murciélagos eran ciegos, probablemente porque vuelan y hacen vida en la oscuridad. De hecho, su nombre proviene del castellano antiguo mur cego (“ratón ciego”), dada su semejanza con los roedores, y este término a su vez deriva del latín mus (“ratón”) caeculus (ciego). Hoy sabemos que no son ciegos, simplemente utilizan un sistema de ecolocalización para reconocer su entorno y captar a sus presas en el aire.

Adaptados a todo tipo de nichos ecológicos diferentes, estos animales son los únicos vertebrados, junto con las aves, capaces de volar. Dicha capacidad la habrían desarrollado durante el Meoceno, hace unos 40 a 55 millones de años, cuando divergieron de su antecesor, algún mamífero insectívoro de vida principalmente arborícola.

La presencia de estos animales en la cultura también es ancestral, generalmente asociados a lo demoníaco y lo siniestro, dados sus hábitos nocturnos, excepto en la cultura china en la que se los considera de buen augurio.

Mención aparte ameritan las especies hematófagas, o sea, que se alimentan de sangre de otros animales superiores, conocidos como “vampiros” y asociados a los mitos y leyendas de criaturas sobrenaturales bebedoras de sangre humana.

¿Dónde viven los murciélagos?

Los murciélagos ocupan nichos ecológicos en todos los hábitats, y tienen presencia en todos los continentes excepto por la Antártida. Sus hábitos nocturnos les permiten refugiarse en cuevas, madrigueras, árboles o incluso edificaciones humanas, siempre que consigan un espacio oscuro y apacible en el que descansar.

Algunas especies son solitarias, mientras que otras tienden a agruparse en colonias de hasta miles o millones de individuos. El 7% de las especies de murciélagos del mundo se hallan en Australia, pero al ser especies altamente migratorias, perfectamente pueden haber provenido de otras geografías.

¿Qué comen los murciélagos?

Alrededor del 70% de los murciélagos comen insectos u otros artrópodos (arañas, ciempiés, alacranes), que cazan durante sus vuelos nocturnos.

El porcentaje restante puede tener hábitos alimenticios tan diversos como sus muy diversas morfologías y fisiologías: algunas especies son herbívoras (entre ellas, algunas son frugívoras y otras se alimentan de polen, néctar y hojas), mientras que otras acuden a la carroña y otras son capaces de cazar pequeños peces, reptiles y roedores. También hay especies omnívoros, que se alimentan conforme se presente la oportunidad.

Por su parte, las especies hematófagas, conocidas como “vampiros”, poseen colmillos especializados para realizar pequeños cortes en el ganado y otros animales domésticos y no domésticos (focas, guanacos, incluso sapos), y así nutrirse de la porción de sangre que emana, gracias a un anticoagulante que poseen en la saliva.

¿Cómo se reproducen los murciélagos?

Como todos los mamíferos, la reproducción de los murciélagos se da en términos sexuales y vivíparos, con sistemas de apareamiento muy variados según la especie. En general suelen alcanzar la madurez sexual en torno al año de vida, y presentan complejas dinámicas de cortejo, dependiendo de si se trata de especies que hacen vida gregaria (formando familias o colonias), o si son individuos mayormente solitarios.

La reproducción normalmente se da en términos Estacionales, sobre todo en las latitudes en que es necesaria la hibernación, y la duración de la gestación puede oscilar entre los 40 días y los 10 meses.

Algunas especies pueden alargar la gestación para evitar el mal tiempo o los lapsos de escasez, o incluso pueden almacenar el esperma del macho para un momento más oportuno. Las camadas suelen consistir en una o dos crías por parto, cuya lactancia inicia a los pocos minutos de nacer.

¿Cuánto tiempo viven los murciélagos?

La expectativa de vida de un murciélago varía según la especie, pero su longevidad media oscila entre los cuatro y cinco años. Algunas especies de mayor tamaño pueden superar esa cifra y vivir veinte o treinta años, dependiendo de lo benévolas que sean las condiciones del hábitat.

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Mariposas

 

¿Qué son las mariposas?

Se conoce con el nombre popular de mariposa a las distintas especies existentes de insectos lepidópteros (del griego lepsis, “escamas”, y pteron, “alas”), casi siempre voladores, de los más numerosos entre todos los insectos del planeta. Algunas especies tienen hábitos diurnos y otros nocturnos, pero las nocturnas son la mayoría (y las menos populares). Existen alrededor de 165.000 especies diferentes de mariposas, clasificadas en 127 familias.

Las mariposas han llamado la atención de los seres humanos desde la antigüedad. En parte esto se debe a los asombrosos colores y patrones de las alas de las diurnas, y su atracción por las flores. Además, sus larvas, llamadas orugas, proveen de alimento a numerosas especies de seres vivos en la naturaleza.

Por otro lado, también presenta un misterio ya que en su ciclo d vida la metamorfosis juega un rol central. Quizás por eso, las culturas antiguas les reservaron un lugar importante en su imaginario y su mitología.

En las diversas tradiciones, la mariposa suele representar la belleza, la pureza o la armonía, pero también el cambio, la transición de algo imperfecto y temporal, hacia algo maravilloso y eterno.

Tipos de mariposas

Las mariposas pueden clasificarse entre diurnas y nocturnas, o acudiendo a criterios más especializados, se las puede organizar en cuatro subórdenes distintos, que son:

Zeuglóptera. En donde se encuentran alrededor de 110 especies de los lepidópteros más primitivos de todos, dotados de mandíbulas en lugar de probóscides, con un tamaño pequeño (5 a 12mm de envergadura).

Aglossata. Otro orden de mariposas primitivas dotadas de mandíbulas y palpos labiales largos, poseen una única familia de insectos conocida como Agatiphaga, compuesta a su vez por dos especies de la región del Pacífico sur (Australia y las Islas Salomón). Poseen un metabolismo particularmente bajo y lento, que les permite durante su etapa de oruga sobrevivir a pausas de 12 años de duración.

Heterobathmiina. El tercer conjunto de mariposas primitivas, poseen hábitos diurnos a diferencia de las dos anteriores y constituyen todavía un misterio para la zoologia, dado que la mayoría de sus especies aún no han sido descritas. Poseen alas de colores metálicos y son típicas del sur de Sudamérica.

Glossata. El más grande y más poblado de todos los subórdenes, donde están el 99% de las mariposas actuales, y abarca todas las familias que poseen una probóscide enroscable. Sus principales familias son:

Hesperiidae. Compuesta por más de 3.000 especies de mariposas pequeñas, de cabeza grande y tórax ancho, con antenas muy curvadas y separadas en la base.

Lycenidae. Compuesta por casi la mitad de las especies de mariposas diurnas (alrededor de 6.000 especies distintas), suelen tener pequeña envergadura y colores brillantes en la cara superior de sus alas.

Hábitat de las mariposas

Las mariposas son animales voladores terrestres, que viven en todas las plataformas continentales, excepto en la Antártida. Suelen preferir los ambientes con mucha vegetación, especialmente las que se alimentan de néctar, dado que allí abundan las flores y las oportunidades alimenticias para las orugas.

La mayor concentración de especies se halla en las selvas tropicales y en los bosques bajos y de piedemonte, aunque se las puede hallar adaptadas a casi todos los hábitats. Existen también especies urbanas, generalmente de polillas, cuya coloración grisácea o marrón se adapta al ambiente contaminado y repleto de concreto.

Alimentación de las mariposas

Durante su época larvaria o de oruga, las mariposas poseen un aparato mandibular que con el que consumen enormes cantidades de materia orgánica vegetal, como hojas, tallos, raíces, frutos, y pueden constituir verdaderas plagas en plantaciones humanas. Dependiendo de la especie, estas orugas pueden incluso ser carnivoras, alimentándose de otros insectos más pequeños.

Las mariposas adultas se alimentan en su mayoría de néctar floral y otras sustancias líquidas que puedan chupar o lamer usando su aparato bucal en forma de probóscide (una suerte de lengua retráctil). Es por ello que frecuentan las flores, llevando a cabo así una importante labor de polinización de las plantas.

Sin embargo, también hay especies dotadas de un sistema masticador que les permite ingerir polen, esporas de hongos y otras sustancias semejantes, o especies parasitas que se alimentan de sangre de animales superiores. Hay incluso especies cuya vida adulta es sumamente breve y centrada frenéticamente en la reproducción, de modo que ni siquiera poseen los medios para alimentarse.

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Ballenas

 ¿Qué son las ballenas?

Las ballenas son un grupo de mamiferos cetáceos marinos, del cual se conocen hasta la fecha cuatro especies diferentes. Sin embargo, el término “ballena” es de uso común para cualquier cetáceo de gran tamaño, como los cachalotes. La humanidad conoce estos animales desde tiempos ancestrales y a menudo se inspiró en ellos para fabular monstruos marinos mitológicos.

Se trata de animales de vida marina de un gran tamaño, entre cuyas especies figuran los animales vivos más voluminosos del planeta (la ballena azul, Balaenoptera musculus).

Como todos los mamíferos, las ballenas son animales de sangre caliente y respiración aérea, capaces de pasar grandes lapsos de tiempo sumergidas y luego acudir a la superficie para reponer sus reservas de aire y expulsar el agua de sus pulmones mediante un chorro que se eleva por los aires, y que es uno de los rasgos típicos de su presencia.

Las ballenas son a menudo consideradas una suerte de inmensas “vacas marinas”, es decir, de animales mansos, que deambulan por los mares profundos, y que no representan ningún peligro para la humanidad, ni para otras especies más allá de los pequeños organismos de los cuales se alimentan.

¿Dónde viven las ballenas?

Las distintas especies de ballenas eligen hábitats diferentes, casi siempre en aguas profundas de los distintos océanos. Por ejemplo, las ballenas azules prefieren el Atlántico Norte, mientras que las grises el este y oeste de la zona norte del océano Pacífico.

Muchas especies son migrantes, de modo que pasan largos períodos de tiempo en un lugar, pero van a sitios específicos a reproducirse, como ocurre con la ballena franca austral que visita las costas atlánticas argentinas durante varios meses del año.

¿Qué comen las ballenas?

En general, las ballenas son carnívoras, aunque sus dietas respectivas suelen consistir en peces de pequeño tamaño, crustáceos diminutos (como el krill) y zooplancton, que filtran de las aguas gracias al conjunto de barbas que poseen y que miden de 5 a 25 cm de longitud. En cambio, las especies dentadas pueden alimentarse de calamares y otros cefalópodos de aguas profundas.

¿Cómo se reproducen las ballenas?

Como todos los mamíferos, las ballenas se reproducen de manera sexual y vivípara, con largas gestaciones de casi un año al término de las cuales nace un único ballenato. Estos últimos, al nacer, miden unos 5 metros y pesan alrededor de tres mil kilos, en las especies más voluminosas, y se alimentan de leche materna durante sus primeros años de vida.

¿Cuánto tiempo viven las ballenas?

El promedio de vida de una ballena ronda los 30 a 40 años, aunque se sabe que algunas especies particularmente voluminosas pueden alcanzar los 200 años de edad, gracias a sus metabolismos particularmente lentos, como la ballena de Groenlandia.

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Pulpos

 ¿Qué es un pulpo?

Con el nombre de pulpo se conoce a todo un orden (octopoda) de moluscos cefalópodos submarinos, esto es, a un conjunto de animales de cuerpo blando, dotados de ocho ágiles extremidades con ventosas en su cara interior. Se trata de uno de los invertebrados más inteligentes y de conducta más diversa que se conozcan en el mundo entero.

Con su cuerpo dúctil y su capacidad para cambiar de colores y simular texturas, el pulpo es uno de los animales marinos que más ha fascinado al ser humano desde épocas antiguas. Es un animal conocido en el mundo entero, parte de numerosas tradiciones gastronómicas, como la mediterránea o la asiática, y que aparece en las representaciones marítimas de la antigüedad, a menudo en dimensiones gigantes y terribles (el kraken).

Los fósiles más antiguos de pulpos que se han encontrado datan del Carbonífero, hace alrededor de 300 millones de años, y se distinguen de algunos familiares cercanos, como los extintos amonites, en que carecen de caparazón calcáreo.

¿Dónde viven los pulpos?

Los pulpos están presentes en todos los océanos, adaptados a su entorno en una multiplicidad de especies diferentes. Suelen hacer su guarida en grietas, afloramientos o el simple barro submarino. No son animales particularmente territoriales, aunque suelen manejarse en un área concreta, abandonándola sólo para ir a comer.

¿Qué comen los pulpos?

Los pulpos son esencialmente depredadores, y sus presas favoritas son pequeños crustáceos, peces, gusanos y otros moluscos o cangrejos. Es posible que algunas especies complementen su dieta con algas y vegetales semejantes, pero es muy raro. Lo normal es que empleen su estupenda visión y sus estrategias de camuflaje para emboscar a sus presas, que luego devoran tranquilamente en su guarida.

¿Cómo se reproducen los pulpos?

La reproducción del pulpo ha sido poco estudiada. Se sabe que se da en términos sexuales y de manera promiscua: los machos, de menor tamaño que las hembras, poseen un brazo adaptado con funciones reproductivas, con el cual deposita dentro de ella sus espermatóforos, estructuras que posteriormente liberarán los espermatozoides.

La hembra entonces puede almacenar las células del macho para después fecundar los huevos conforme los deposita. De dichos huevos salen crías diminutas conocidas como paralarvas, luego de que su madre los cuide y mantenga limpios durante un tiempo variable, que puede alcanzar los 10 meses.

Las madres no suelen alimentarse durante dicho período, de modo que a su término se hallan a menudo demasiado débiles para seguir con sus vidas, produciéndose su muerte en las pocas semanas posteriores. Los machos también experimentan una senescencia rápida tras la reproducción y mueren poco tiempo más adelante.

¿Cuánto tiempo viven los pulpos?

La expectativa de vida del pulpo promedio es corta. Algunas especies pequeñas pueden durar apenas 6 meses de vida, mientras que el pulpo gigante del Pacífico Norte es capaz de vivir alrededor de 5 años. Sin embargo, la reproducción marca siempre el punto final de la vida de los individuos de la especie: los machos mueren poco después de aparearse y las hembras poco después de que eclosionan sus huevos.

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Caballos

 

¿Qué son los caballos?

Los caballos son una especie de mamífero cuadrúpedo herbívoro de la familia de los equinos, que comprende numerosas razas diferentes (alrededor de 400), dependiendo de su proveniencia geográfica, y que se encuentra entre los primeros animales domésticos por el ser humano.

Los caballos (y las yeguas, sus hembras) actuales son descendientes evolutivos de una especie de mamífero herbívoro pequeño que existió en el Eoceno, hace alrededor de 55 millones de años, conocido como Eohippus.

El primer ancestro propiamente dicho de los caballos fue el Hyracotherium, el primero en aumentar su altura hasta los 115 cm y perder los dedos de cada pata, hasta quedar con uno solo, endurecido, hasta devenir los cascos actuales que presentan los caballos al término de cada pata.

¿Dónde viven los caballos?

En la actualidad, los caballos forman parte de las especies domésticas que acompañan al ser humano en sus poblaciones, especialmente las rurales. Por lo tanto, su hábitat se ha acoplado al humano en gran medida. Se estima que hay 75 millones de caballos en el mundo entero.

Existen, sin embargo, poblaciones de caballos salvajes en los distintos continentes, reunidos en manadas de numerosos ejemplares bajo el dominio de un semental o macho alfa, generalmente en praderas, pastizales y matorrales.

¿Qué comen los caballos?

Los caballos son animales herbívoros, cuya dieta incluye hierbas, paja, heno, alfalfa y otras fibras vegetales, aunque en cautiverio reciben una dieta muy controlada e industrializada.

Poseen un estómago bastante simple, en comparación con el humano, pero también un intestino mucho más largo y complejo, por lo que un caballo adulto de 450 kg debe comer alrededor de 7 a 11 kg de alimento diariamente, y consumir entre 38 y 45 litros de agua. A diferencia de los seres humanos, los caballos no pueden vomitar.

¿Cómo se reproducen los caballos?

Al igual que el resto de los mamíferos, los caballos se reproducen sexualmente y de manera vivípara. A los cuatro años de vida, un caballo promedio alcanza la madurez sexual y las crías se conocen como potrillos (machos) y potrancas (hembras). El embarazo de los caballos dura once meses y en cada parto nace una única cría.

¿Cuánto tiempo viven los caballos?

El promedio de vida de los caballos oscila entre 25 y 40 años. Aunque en cautiverio pueden vivir algunos años más, pueden ser montados hasta bien entrados los 20 años de edad.

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Delfines

 

¿Qué son los delfines?

Los delfines son mamiferos cetáceos de vida acuática, habitantes de mares y de ríos dependiendo de la especie, que figuran entre las especies animales más inteligentes del planeta.

En general, cuando pensamos en delfines nos referimos a las 37 especies que componen la variante oceánica (de la familia delphinidae), que habitan la superficie marítima y sostienen frecuentes y amistosas relaciones con el ser humano, a pesar de que a menudo sean víctimas accidentales de sus actividades comerciales y pesqueras.

Los delfines son, desde
un punto de vista zoológico, poco más que ballenas dentadas, es decir, mamíferos marinos que regresaron de la tierra firme a la vida marina, en algún momento del Mioceno, hace 23 millones de años, cuando presentaron las necesarias adaptaciones evolutivas para ello. Se piensa que el ancestro común entre los delfines y los animales de tierra firme fue una especie de artiodáctilos, o sea, hipopótamos prehistóricos.

En la mayoría de las culturas los delfines se consideran amigables e inteligentes. De hecho, son animales sociables, perfectamente adiestrables, que hoy en día forman parte habitual de espectáculos y parques acuáticos.

Su presencia en relatos mitológicos antiguos es común en las culturas marítimas, como la griega, en la que se decía que habían sido piratas, transformados en peces por el dios Dionisos luego de que intentaran venderlo como esclavo. En sus representaciones de Poseidón, dios de los mares, éste aparece a menudo rodeado de hipocampos y delfines.

¿Dónde viven los delfines?

Los delfines comúnmente habitan las regiones superficiales de mares, ríos y lagos, dependiendo de la familia y de la especie. Hacen su vida entera en el agua, sin necesidad de incursionar en tierra firme, y prefieren siempre las aguas cálidas del trópico y regiones aledañas.

¿Qué comen los delfines?

Los delfines son carnívoros, y su dieta se compone de peces pequeños y calamares. Son inteligentes cazadores, que disponen de estrategias muy variadas para aislar a sus presas del cardumen o para tenderles emboscadas.

¿Cómo se reproducen los delfines?

Como ocurre con los mamíferos en general, la reproducción de los delfines es sexual y de tipo vivípara, con fecundación interna de la hembra por parte del macho.

El coito se produce de frente, dura poco y se repite varias veces, después de un cortejo en el que el macho reproduce sonidos llamativos para la hembra, nadando a su alrededor. La gestación de los delfines dura alrededor de un año, aunque en algunas especies puede durar año y medio, y al final se tiene una sola cría por parto.

¿Cuánto tiempo viven los delfines?

La esperanza de vida de los delfines puede rondar los 20 y 30 años, y extenderse más en condiciones ideales de cautiverio. En libertad, esta especie no posee grandes depredadores ni amenazas.

Sin embargo, sí se ven amenazados por el ser humano, debido la contaminación ambiental por pesticidas, metales pesados y plásticos, o la pesca accidental en medio de cardúmenes de peces comerciales (como el atún). Existen, además, algunos países en los que el delfín forma parte de la gastronomía tradicional, como en Japón y las Islas Feroe.

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